Een mijlpaal in de geschiedenis van ruimtevaart en planetair onderzoek

Het is nu 20 juli 2019. Precies 50 jaar geleden, om 21:17:40 uur Nederlandse tijd, landde de maanlander 'Eagle' op het maanoppervlak. Aan boord waren twee astronauten die beroemd geworden zijn: Neil Armstrong en Buzz Aldrin.
In mijn Nieuwsbrief 61 schrijf ik meer over deze gebeurtenis, maar hier enkele losse aspecten die mij opvielen na het zien van alle documentaires die deze week op de TV waren te zien. Met dank ook aan mijn broer Hans, die ook alles bijhoudt. Niet vreemd, hij is 11 jaar ouder en heeft het begin van de ruimtevaart nauwgezet gevolgd, toen ik nog met blokken speelde. Maar samen hebben we de Stichting Cosmogram opgezet en gerund, een organisatie die ruimtevaartvoorlichting gaf, onder andere door de uitgave van ruim 90 (!) verschillende diaseries.

Zo maar wat dingetjes...
Edwin Aldrin werd als kind door zijn twee oudere zusjes als 'brother' aangesproken, maar dat kwam er meer uit als 'buzzer'. Die naam is blijven hangen.

Toen het Apollo 11 team was samengesteld gaf Deke Slayton (Chief of Astronaut Office) Neil de optie om Aldrin te vervangen door Lovell, omdat sommigen dachten dat met Aldrin moeilijk te werken was. Armstrong had geen problemen met Aldrin, dus hield Aldrin in zijn team. 

Je zou denken dat het vooraf gepland was dat Neil Armstrong, als commander van de missie, als eerste op de maan zou stappen, maar dat was niet zo. Men vond juist dat de commandant veilig binnen moest blijven, om de controle te houden en in een betere positie te zijn om in te grijpen als dat nodig mocht zijn. Vóór Apollo 11 waren het altijd de 'junior' leden van teams die een ruimtewandeling maakten, niet de commander. Maar velen gaven de voorkeur aan de symboliek van de commandant die als eerste op een nieuwe wereld stapte.

Een van de duizenden mensen die aan het Apollo-project meewerkten was een 25 jarige computerdeskundige Frances Northcutt - of 'Poppy'. Zij was de firseerste vrouwelijke technicus die werkte op NASA's Mission Control, in de Planning and Analysis room. Zij en haar team ontwikkelde de 'return-to-Earth trajectory' software die Apollo 8 terug moest brengen naar de aarde. Ook later, zeker bij de mislutke Apollo 13 missie, kon zij haar waarde tonen. Zij werd veel geïnterviewd, maar dan ging het erom hoe het was als mooie, jonge blondine bij een door witte mannen gedomineerde wereld... Hoewel ze er een feminist door werd liet ze zich maar zo interviewen, omdat ze op die manier een rolmodel kon zijn voor meisjes die ook meer in hun mars hadden.

De eerste voetstap...
De beroemde foto van de eerste voetstap van Neil Armstrong op de maan is eigenlijk een van de laatste! Pas aan het eind van hun circa 2,5 uur durende maanwandeling - of EVA (ExtraVehicular Activity) maakte Armstrong de foto van een voetstap, de eerste voetstap was allang verdwenen door al hun heen en weer geloop met instrumenten, de vlag etc.